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• Babys Sprachentwicklung: Blickkontakt ist entscheidend

  „Als Eltern sollten wir uns bewusst machen, wie wichtig soziale Signale – wie Blickkontakt oder das Ansprechen des Kindes bei seinem Namen – sind. Solche Signale lenken nicht nur die Aufmerksamkeit des Kindes, sondern aktivieren auch den Lernprozess“, erklärte die leitende Forscherin Victoria Leong, Dozentin an der University of Cambridge (Großbritannien).

  „Wenn man beispielsweise am Smartphone beschäftigt und abgelenkt ist, während man dem Kind etwas erklären oder beibringen möchte, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass das Kind die Information aufnimmt oder daraus lernt – ganz anders, als wenn man das Handy beiseitelegt und dem Kind direkt in die Augen schaut“, so Leong in einer Pressemitteilung. „Auf diese Weise signalisiert man seine Absicht und dass das Gesagte Bedeutung hat – man zeigt dem Kind: ‚Ich möchte, dass du aufpasst und etwas lernst.‘“

  Wie aus den Hintergrundinformationen der Studie hervorgeht, haben frühere Untersuchungen bereits gezeigt, dass sich die Gehirnwellen von Säuglingen und Erwachsenen synchronisieren, wenn sie Blickkontakt aufnehmen.

  Es war jedoch bislang unklar, ob diese Synchronisation tatsächlich eine Rolle beim Lernprozess des Kindes spielt.

  Um dies zu untersuchen, zogen die Forschenden 42 Säuglinge im Durchschnittsalter von neun Monaten aus Singapur und Großbritannien hinzu. Die Kinder hörten sich drei verschiedene, erfundene Sprachen an.

  Jede dieser Sprachen wurde von einer Person präsentiert, die auf einem Bildschirm zu sehen war und eine Brille trug. In einem Versuchsaufbau waren die Brillengläser klar; in den anderen beiden Szenarien waren sie teilweise abgedunkelt, sodass die Augen der sprechenden Person nur schwer oder gar nicht zu erkennen waren.

  Anschließend präsentierten die Wissenschaftler*innen den Säuglingen einzelne Phrasen aus diesen erfundenen Sprachen sowie neue, frei erfundene Wörter. Laut den Forschenden verbringen Säuglinge tendenziell mehr Zeit damit, Personen zu betrachten, die eine ihnen unbekannte Sprache sprechen, als solche, die eine ihnen vertraute Sprache verwenden.

  Messungen der Gehirnströme zeigten, dass sich die Gehirnaktivität der Säuglinge nur dann mit der der sprechenden Person synchronisierte, wenn sie deren Augen vollständig sehen konnten.

  Zudem war die Wahrscheinlichkeit einer solchen Synchronisation höher, wenn die Säuglinge gerade aktiv die erfundene Sprache lernten.

  „Wir ließen die Säuglinge alle drei Sprachen hören, und es zeigte sich, dass sie bei dem, was sie lernten, selektiv vorgingen“, berichtete Leong. „Sie sind nicht einfach nur passive Schwämme, die alles aufsaugen. Sie hörten zwar alle drei Sprachen, lernten aber nur diejenige, bei der sie die Augen der sprechenden Person sehen konnten.“

  Tatsächlich war der Grad der Synchronisation ein besserer Indikator für den Lernerfolg als die individuelle Gehirnaktivität, die die Säuglinge während des Experiments zeigten.

  „Selbst wenn die Säuglinge aufmerksam auf einen Bildschirm zu starren schienen: Ohne Blickkontakt kam nichts wirklich an – die Informationen zogen quasi an ihnen vorbei“, so Studien-Mitautorin Kaili Clackson, Assistenzprofessorin für Psychiatrie an der Universität Cambridge, in einer Pressemitteilung. „Die Synchronisation der Gehirnaktivität verdeutlicht, dass es sich um einen Auswahlprozess handelt.“

  Anscheinend nicht kulturspezifisch

  Dieses Phänomen ließ sich sowohl in Cambridge als auch in Singapur beobachten, was darauf hindeutet, dass es sich um eine universelle menschliche Eigenschaft handelt und nicht um ein kulturspezifisches Merkmal.

  Die Forschenden wiesen darauf hin, dass es noch weitere soziale Signale gibt, die dazu auffordern, aufmerksam zu sein – etwa Lächeln, auf etwas zeigen oder das Nennen des Namens des Kindes.

  In Kulturen, in denen Blickkontakt zwischen Kindern und Erwachsenen weniger wichtig ist oder sogar als unangemessen gilt – wie es in einigen arabischen Ländern der Fall ist –, könnten solche Signale eine wichtigere Rolle bei der Sprachentwicklung spielen.

  „Diese Signale sind äußerst wirkungsvoll: Wenn man sie einsetzt, bevor man neue Informationen vermittelt, signalisieren sie dem Baby: ‚Das ist wichtig, hör genau zu!‘“, so Clackson.

  Quellen: HealthDay, University of Cambridge, Nature Communications

• Wenn ein jüngeres Geschwisterkind eine Behinderung hat, belastet dies die älteren Kinder

  Zweitgeborene Kinder, deren jüngeres Geschwisterkind eine Behinderung hat, suchen im Alter zwischen 9 und 20 Jahren mit einer um 13% höheren Wahrscheinlichkeit selbst psychologische Unterstützung.

  „Da Behinderungen in Familien mit niedrigerem sozioökonomischem Status häufiger vorkommen, könnte eine Behinderung ein unterschätzter Faktor sein, der sozioökonomische Benachteiligungen über Generationen hinweg verstärkt“, sagt Ko-Autorin Janet Currie, Research Fellow bei RFBerlin und Professorin an der Yale University.

  Die Forscher stellten jedoch im Laufe der Zeit auch Verbesserungen bei der Unterstützung für Familien fest. Nachdem die dänische Regierung 1998 ihre Sozialleistungen für Eltern schwer kranker Kinder ausgeweitet hatte, sank die Inanspruchnahme psychologischer Hilfe bei Zweitgeborenen von 21% auf 9%.

  Zweitgeborene waren stärker betroffen als Erstgeborene, da sie zum Zeitpunkt der Geburt des behinderten Kindes jünger waren. Die Zahl der Besuche dieser zweitgeborenen Kinder bei Psychiatern stieg um 23%, während die Verschreibungen von Psychopharmaka um 18% zunahmen. Diese Geschwister suchten zudem 11% häufiger psychologische Beratung auf. Die Auswirkungen zeigten sich, als die Geschwister etwa 9 Jahre alt waren, und verstärkten sich dann im Laufe ihrer Teenagerjahre. Besonders ausgeprägt waren die Auswirkungen in Familien, in denen die Mütter nur über eine Grundschulbildung verfügten. In diesen Familien sank die Erwerbsquote der Mütter um 13%. Die Wahrscheinlichkeit, dass diese Eltern zusammenblieben, war um 6% geringer.

  Die Studie untersuchte über einen Zeitraum von 30 Jahren mehr als 60.000 dänische Familien mit drei oder mehr Kindern. Etwa jede vierzehnte dänische Familie hat ein Kind mit einer körperlichen Behinderung wie einem Herzfehler, Epilepsie oder einer Zerebralparese. Gleichzeitig wachsen die Bedenken hinsichtlich der psychischen Gesundheit junger Menschen; die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass weltweit 14% der 10- bis 19-Jährigen an einer psychischen Störung leiden.

  Janet Currie sprach am 20. Oktober beim jährlichen öffentlichen Vortrag von RFBerlin an der Humboldt-Universität über das Thema „Investitionen in die psychische Gesundheit von Kindern: Auswirkungen auf die Entwicklung des Humankapitals“.

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  Harald Schultz – Kommunikation, Rockwool Foundation Berlin
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  Quellen: idw-online.de, RFBerlin Research Insight

• Europa könnte durch den Klimawandel zu Hotspot für das Chikungunya-Virus werden

  Chikungunya (ein Begriff aus der Sprache Kimakonde, der „sich krümmen“ bedeutet und auf die charakteristischen Gelenkschmerzen anspielt) ist eine Tropenkrankheit. Die Krankheit wird durch ein Virus verursacht, das von Aedes-Mücken übertragen wird. Zu den Symptomen zählen hohes Fieber, Muskel- und Rückenschmerzen, Kopfschmerzen, Müdigkeit, Übelkeit und Hautausschläge.

  Vorwiegend Länder in den Tropen und Subtropen bieten derzeit geeignete Lebensbedingungen für Aedes-Mücken, die das Chikungunya-Virus übertragen.

  Das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (European Centre for Disease Prevention and Control -ECDC) schätzt, dass es im Jahr 2026 weltweit bislang etwa 33.000 symptomatische Chikungunya-Fälle gab, darunter neun Todesfälle – vorwiegend in Südamerika. Derzeit ist das Virus weder in Europa noch in Nordamerika endemisch; dort beschränken sich die Fälle meist auf Reisende, die aus tropischen oder subtropischen Regionen zurückkehren.

  Doch im Jahr 2026 und mit Stand vom 7. Oktober 2026 haben zwei europäische Länder nun lokal erworbene Fälle1 einer Chikungunya-Virus-Infektion gemeldet: Frankreich (146 Fälle) und Italien (1 Fall).

  Bis zum Jahr 2100 dürfte sich das noch deutlicher ändern, wie ein chinesisches Forschungsteam in einer neuen Studie in der Fachzeitschrift „Frontiers in Cellular and Infection Microbiology“ darlegt.

  „Derzeit gelten 139 Länder oder Regionen – was 21,3% der weltweiten Landfläche entspricht – als Risikogebiete für das Chikungunya-Virus. Unsere Untersuchungen auf der Grundlage von Klimawandelmodellen zeigen jedoch, dass sich das Virus weiter nach Norden in gemäßigte Regionen ausbreiten wird, insbesondere in den Nordosten Nordamerikas, nach Mitteleuropa und nach Ostasien“, erklärte Dr. Ye Xu, Forscher an der Zhejiang Chinese Medical University in Hangzhou (China) und einer der korrespondierenden Autoren der Studie.

  Eine Mückenplage durch Klimawandel und Mutation

  Bis vor Kurzem wurde Chikungunya hauptsächlich von der Gelbfiebermücke (Aedes aegypti) übertragen – einer Art, die in menschlichen Siedlungen in den Tropen gedeiht. Als Wissenschaftler*innen jedoch die viel beachtete Epidemie der Jahre 2005–2006 untersuchten, die sich über Réunion, Mauritius, die Komoren und Teile Indiens erstreckte – und bei der rund 266.000 Menschen erkrankten sowie mindestens 254 Todesfälle zu beklagen waren –, entdeckten sie eine neue Mutation („E1-A226V“) in der DNA des Virus. Diese Mutation verbesserte die Anpassung des Virus an einen alternativen Überträger: die Asiatische Tigermücke (Aedes albopictus).

  Xu und seine Kolleg*innen modellierten nun mit diesem aktuellen Wissen die notwendigen Überlebensbedingungen für das Chikungunya-Virus sowie der beiden Mückenarten, die als Überträger fungieren. Als Datengrundlage dienten Zehntausende geografisch verorteter Nachweise ihres weltweiten Vorkommens. Auf der Basis von 16 durch den Weltklimarat (IPCC) entwickelten Klimaszenarien prognostizierten sie, wie sich die derzeitigen Verbreitungsgebiete bis zum Jahr 2100 verändern könnten.

  Diese Szenarien – mit Bezeichnungen wie „Green Shift“ (grüner Wandel), „Regional Rivalry“ (regionale Rivalität) und „Fossil-fueled Development“ (fossil geprägte Entwicklung) – skizzieren fünf alternative Pfade für die globale sozioökonomische Entwicklung. Zudem bezogen die Autoren 16 Variablen in ihre Klimamodelle ein, darunter Windgeschwindigkeit, Höhenlage, Niederschlag sowie Minimal- und Maximaltemperaturen.

  Ziel der Wissenschaftler war es, aufkommende Hochrisikogebiete für Chikungunya zu identifizieren, um den Gesundheitsbehörden ausreichend Zeit für die Vorbereitung auf künftige Ausbrüche zu geben.

  Vor allem Asiatische Tigermücke auf dem Vormarsch

  „Unsere Ergebnisse zeigten, dass sich der Klimawandel vor allem dadurch auf Chikungunya auswirkt, dass er die Lebensräume der übertragenden Mücken verändert. In unserer Studie spielte die Asiatische Tigermücke eine besonders wichtige Rolle; sie erklärte mehr als 70% der prognostizierten Virusverbreitung“, fasste Dr. Yang Wu vom Guangzhou Customs Technology Center zusammen, der ebenfalls als korrespondierender Autor fungierte.

  „Da diese Mücke kühlere Bedingungen besser verträgt als die Gelbfiebermücke, könnte sie sich durch die Erwärmung auch in Gebieten ansiedeln, die zuvor zu kalt waren. Sobald sich geeignete Mückenpopulationen etablieren, steigt die Wahrscheinlichkeit einer lokalen Chikungunya-Übertragung“, erklärte Dr. Wu.

  Zeit für Vorbereitungen in zukünftigen „Hotspots“

  Das genaue Ausmaß der Ausbreitung der Krankheit hing zwar vom jeweiligen Klimaszenario ab, doch Nord- und Mitteleuropa, der Nordosten Nordamerikas sowie Ostasien erwiesen sich durchweg als künftige Hotspots. Die Autor*innen raten daher dazu, dass diese Regionen bis 2040 Überwachungssysteme für Mücken sowie geeignete Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit etablieren.

  „Die Bevölkerung muss nicht in Panik geraten, aber die Gesundheitssysteme sollten sich frühzeitig vorbereiten“, warnte Dr. Xu.

  „Verantwortliche im Gesundheitswesen können beispielsweise schon jetzt handeln, indem sie Aedes-Mücken überwachen, Ärzt*innen darin schulen, Chikungunya rasch zu erkennen, die Mückenbekämpfung verstärken und Pläne für eine schnelle Reaktion aufstellen, noch bevor es zu Ausbrüchen kommt. […]“

  Eine Begrenzung der weiteren globalen Erwärmung sowie Investitionen in grundlegende Vorsorgemaßnahmen könnten die Wahrscheinlichkeit für eine weitere Ausbreitung und großflächige Ausbrüche verringern, so die Hoffnung.

  Quellen: frontiers science news, Frontiers in Cellular and Infection Microbiology, WHO, ECDC